Hauptmanns Theaterdirektor ermahnt uns: „Möge das Schicksal jeden davor bewahren, sich eines Tages mittellos in die Subura Berlins geschleudert zu finden, um mit andern Verzweifelten, Brust an Brust, in unterirdischen Löchern und Röhren um das nackte Leben für sich und die Seinen zu ringen.“ Irgendwo in Berlin gibt es also Ratten. Irgendwo in Berlin wird man also zur Ratte. Vielleicht in Marzahn, vielleicht in Neukölln. „Was hier an Not, Hunger, Elend existiert und an lasterhaftem Lebenswandel geleistet wird, das ist auf keine Kuhhaut zu schreiben.“ In Dresden ist das anders. Da geht man ins Theater. Oder wo machen Armut und Unmoral geografisch und sozial Halt?
„Die Ratten“ versetzt uns in eine Zeit nach einer anderen deutschen Vereinigung, eine Zeit, die ähnlich geprägt ist von stetem Auf-, Ab- und Umschwung wie die unsere. Die industrielle Revolution war gerade im Deutschen Kaiserreich so richtig angekommen: Gründerzeit, Gründerboom, Gründerkrise. Die Landschaften sollten damals nicht blühen; eher sollten die Städte wachsen. Aber darin lag auch das Problem: Das Weltbild des 19. Jahrhunderts kam umso näher an seine moralischen Grenzen, je mehr diese Städte geografisch explodierten. Die zunehmend kapitalistische Moderne hatte nicht nur Wachstum und Fortschritt gebracht, sondern stellte auch mit aller Konsequenz die sogenannte Arbeiterfrage. Bei aller erhoffter Veränderung fielen – wie man heutzutage gerne euphemistisch sagt – nicht wenige durch die sozialen Maschen: das aus Polen eingewanderte Fräulein; die allein gelassene Frau des Berufspendlers; die vom sozialen Abstieg betroffene Großfamilie. Das Stück hinterlässt dann auch zwei tote Mütter und ein totes Kind. Ein weiteres starb schon vor Jahren im Kindbett; das Leben eines dritten Kindes ist im Stück gerade mal 123 Mark wert.
Heute werden keine Kinder mehr verkauft, wenigstens nicht in Deutschland, nicht einmal in Berlin. In Zeiten eines unerwarteten Aufschwungs mag man derlei soziale Schaudergeschichten eh nicht gerne hören. Man ist schließlich weder in Somalia – noch in Griechenland. Trotzdem ist die postindustrielle Revolution genauso unaufhaltsam im Gange wie ihre Vorgängerin. Zwar ist die Arbeiterfrage beantwortet (denn „den Arbeiter“ gibt es so anscheinend gar nicht mehr), doch schrumpfen Städte (nein, nicht Dresden!) ähnlich drastisch, wie sie damals expandierten, und in neuen Spannungsfeldern neoliberaler Wirtschaftspolitik geht unter den Augen der demokratisch-interessierten Bevölkerung die berühmte Schere zwischen Arm und Reich stetig weiter auseinander. Will der reiche globale Norden die Frage von Hunger und Armut nicht nur weiterhin auf den Süden der Erde projizieren, so muss er sein Augenmerk hierzulande vom Proletariat zum Prekariat lenken. Wer hätte das gedacht im steten „Höher, schneller, weiter“ entfesselter Marktwirtschaft? Und darum jetzt also die theatrale Rückbesinnung auf die sozial-moralischen Probleme von Verstädterung und Bevölkerungsexplosion Ende des 19. Jahrhunderts?
Im hauptmannschen Sinne ist Moral natürlich kein Hartz-IV-Problem. Ob man aber dem Direktor glauben will, dass „Tragik nich’ an Stände gebunden“ ist? Denn Tragik macht Moral zwingend – auf der Bühne und im sogenannten wahren Leben. Des Direktors zukünftiger Schwiegersohn hat sich dementsprechend „niemals eingebildet, dass das sogenannte Mittelalter eine überwundene Sache ist“. Auch der Maurerpolier John bemerkt: „Horchen Se ma, wie det knackt, wie Putz hinter de Tapete runterjeschoddert kommt! Allens is hier morsch! Allens faulet Holz! Allens unterminiert, von Unjeziefer, von Ratten und Mäuse zerfressen! Allens kann jeden Oojenblick bis in Keller durchbrechen.“ Tatsächlich, „Wohlanständigkeit“ ist nicht garantiert, doch das ist sie weder in den Mietskasernen oder Plattenbauten der Metropolen noch im goldenen Westen Straßburgs, wohin es den von der Tragik freudig versehrten Theaterdirektor samt Familie verschlägt. Trotzdem bleibt Tragik ungleich verteilt zwischen Menschen, denen es gut geht, und Menschen, die täglich um ihr soziales, kulturelles oder ökonomisches Überleben kämpfen müssen. Wie viele echt „tragische“ Situationen, in denen Menschen an Mord, Selbstmord (Pauline: „Ick spring im Landwehrkanal und versaufe!“) oder Kindesmord als Ausweg denken, kann eine Gesellschaft willentlich ertragen? Wie viel soziale Ungleichheit hält sie bei diesem neuerlichen Epochenbruch aus? Wie viel Unglück kann ein „reines Gewissen“ erleiden?
Der Fokus auf Mord und Totschlag ist dabei irreführend. Das Stück ist eher voller kleiner menschlicher Tiefpunkte und Tragödien: die schwere Kindheit, die unerwiderte Liebe, das kinderlose Ehepaar, die verstoßene Tochter und (wie so weitverbreitet im Osten der Republik) die Abwesenheit des Partners, weil dieser gezwungen ist, die Woche über anderswo Geld zu verdienen; dazu Verwahrlosung, Hunger, keine Bleibe über dem Kopf, kein Geld. Erst all das zusammen macht es möglich, dass ein Kind verkauft wird und ein anderes stirbt.