Die Idee, Grimmelshausens „Abenteuerlichen Simplicissimus“ durch Übersetzung heutigen Lesern wieder zugänglich zu machen, kam aus der Radiosphäre. Dort nimmt man die Literatur vor allem mit den Ohren wahr und hatte frühzeitig registriert, was anderswo noch unbemerkt geblieben war: dass dieses zuerst 1668 erschienene Buch inzwischen eine gewisse Patina angesetzt hat – man könnte auch sagen, eine Kruste aus Schwer- und Unverständlichkeiten, die Radiohörer und Bücherleser von heute in ihrer Mehrzahl nicht mehr ohne Weiteres zu durchdringen vermögen.

Der Vorschlag, statt, wie ich es sonst tue, aus dem Englischen oder Französischen hier einmal aus dem Deutschen ins Deutsche zu übersetzen, entzückte mich sofort. Es kam mir vor, als schlösse sich da ein Kreis. Denn tatsächlich hatte ich den Reiz des Übersetzens als literarische Kunstübung zum ersten Mal beim Umgang mit einer älteren Schicht der deutschen Sprache verspürt – während des Germanistikstudiums im Mittelhochdeutsch-Seminar.

Aber ich gebe zu – Grimmelshausen hatte ich damals wenig studiert, und meine Vorstellung von seinem großen Buch war ziemlich reduziert. Ich hielt es für eine muntere Schwankgeschichte, eine Eulenspiegelei, ehrenwert, aber altbacken und sehr lang. Umso größer war nun das Erstaunen über seinen Reichtum, seine Vielfalt, seinen Witz, die Intensität seiner Sprache. Lang ist es ja wirklich, aber eben auch äußerst kurzweilig.

Das Übersetzen selbst – eine schwierige, aber auch höchst lustvolle Arbeit, die sich über fast drei Jahre hinzog – wurde dann zu einer intensiven Lektüre, die mir die Augen öffnete und mich erfahren ließ, dass es im „Simplicissimus“ keine einzige Seite gibt, die man ohne Verlust getrost überschlagen könnte – keine Seite, auf der einem nicht ein Licht aufgeht, auf der einen nicht die Verwunderung, das Vergnügen über eine Pointe oder auch der Schrecken packt.

In der Literaturwissenschaft hat man viel darüber gestritten, wie sich dieses Buch einordnen lasse. Handelt es sich um einen Schelmenroman, einen Kriegsroman, einen Entwicklungsroman, einen Bildungsroman, einen Bekehrungsroman? Aber der „Simplicissimus“, so scheint mir, sprengt solche Kategorisierungen. Er ist alles das in einigen seiner Züge, aber er ist auch noch vieles mehr: ein Sittenbild seiner Zeit, eine Satire auf diese Zeit, ein komischer Roman, ein Roman über das Geld, ein Abenteuerbuch und in einigen seiner Teile ein fantastischer Reisebericht, eine erotische Groteske, eine Utopie, die erste Robinsonade der deutschen Literatur, fünfzig Jahre vor Defoes „Robinson Crusoe“ – kurz, ein Weltbuch, das in seiner Material- und Gedankenfülle und mit der Vielfalt seiner Formen, Stilmittel und Perspektiven zu den ganz großen Werken der deutschen Literatur gehört.

Die Geschichte, die das Buch erzählt, ist zu unserem Leseglück keine geordnete – sie ist geprägt von jähen Wendungen, von Auf und Ab, von Brüchen und Überraschungen. Mit einem Entwicklungs- oder Bildungsroman im erhabenen Sinne haben wir es hier nicht zu tun. In seinem Aufbau, in der Abfolge von Handlungsstufen, im Spiegeln und Widerspiegeln von Bildern, Motiven und Gedanken ist dieser Roman dennoch sehr sorgfältig und umsichtig konstruiert, sodass man in der Vielfalt der Beziehungen und Verweise immer wieder Entdeckungen machen kann. Und gegen Ende, im sechsten Buch, der sogenannten „Continuatio“, lässt sich Grimmelshausen in dem Bewusstsein der Kunststücke, die ihm in seinem Werk bisher schon gelungen sind, auf ein literarisches Experimentieren in einem ziemlich modernen Sinne ein. Er probiert aus, was auf dem Papier mit Buchstaben, Wörtern und Sätzen überhaupt alles möglich ist: die Lebensgeschichte eines Stücks Klopapier, von ihm selbst erzählt, eine Reise um die Welt auf zweieinhalb Seiten …