Die Idee, Grimmelshausens „Abenteuerlichen Simplicissimus“ durch Übersetzung heutigen Lesern wieder zugänglich zu machen, kam aus der Radiosphäre. Dort nimmt man die Literatur vor allem mit den Ohren wahr und hatte frühzeitig registriert, was anderswo noch unbemerkt geblieben war: dass dieses zuerst 1668 erschienene Buch inzwischen eine gewisse Patina angesetzt hat – man könnte auch sagen, eine Kruste aus Schwer- und Unverständlichkeiten, die Radiohörer und Bücherleser von heute in ihrer Mehrzahl nicht mehr ohne Weiteres zu durchdringen vermögen.

Der Vorschlag, statt, wie ich es sonst tue, aus dem Englischen oder Französischen hier einmal aus dem Deutschen ins Deutsche zu übersetzen, entzückte mich sofort. Es kam mir vor, als schlösse sich da ein Kreis. Denn tatsächlich hatte ich den Reiz des Übersetzens als literarische Kunstübung zum ersten Mal beim Umgang mit einer älteren Schicht der deutschen Sprache verspürt – während des Germanistikstudiums im Mittelhochdeutsch-Seminar.

Aber ich gebe zu – Grimmelshausen hatte ich damals wenig studiert, und meine Vorstellung von seinem großen Buch war ziemlich reduziert. Ich hielt es für eine muntere Schwankgeschichte, eine Eulenspiegelei, ehrenwert, aber altbacken und sehr lang. Umso größer war nun das Erstaunen über seinen Reichtum, seine Vielfalt, seinen Witz, die Intensität seiner Sprache. Lang ist es ja wirklich, aber eben auch äußerst kurzweilig.

Das Übersetzen selbst – eine schwierige, aber auch höchst lustvolle Arbeit, die sich über fast drei Jahre hinzog – wurde dann zu einer intensiven Lektüre, die mir die Augen öffnete und mich erfahren ließ, dass es im „Simplicissimus“ keine einzige Seite gibt, die man ohne Verlust getrost überschlagen könnte – keine Seite, auf der einem nicht ein Licht aufgeht, auf der einen nicht die Verwunderung, das Vergnügen über eine Pointe oder auch der Schrecken packt.

In der Literaturwissenschaft hat man viel darüber gestritten, wie sich dieses Buch einordnen lasse. Handelt es sich um einen Schelmenroman, einen Kriegsroman, einen Entwicklungsroman, einen Bildungsroman, einen Bekehrungsroman? Aber der „Simplicissimus“, so scheint mir, sprengt solche Kategorisierungen. Er ist alles das in einigen seiner Züge, aber er ist auch noch vieles mehr: ein Sittenbild seiner Zeit, eine Satire auf diese Zeit, ein komischer Roman, ein Roman über das Geld, ein Abenteuerbuch und in einigen seiner Teile ein fantastischer Reisebericht, eine erotische Groteske, eine Utopie, die erste Robinsonade der deutschen Literatur, fünfzig Jahre vor Defoes „Robinson Crusoe“ – kurz, ein Weltbuch, das in seiner Material- und Gedankenfülle und mit der Vielfalt seiner Formen, Stilmittel und Perspektiven zu den ganz großen Werken der deutschen Literatur gehört.

Die Geschichte, die das Buch erzählt, ist zu unserem Leseglück keine geordnete – sie ist geprägt von jähen Wendungen, von Auf und Ab, von Brüchen und Überraschungen. Mit einem Entwicklungs- oder Bildungsroman im erhabenen Sinne haben wir es hier nicht zu tun. In seinem Aufbau, in der Abfolge von Handlungsstufen, im Spiegeln und Widerspiegeln von Bildern, Motiven und Gedanken ist dieser Roman dennoch sehr sorgfältig und umsichtig konstruiert, sodass man in der Vielfalt der Beziehungen und Verweise immer wieder Entdeckungen machen kann. Und gegen Ende, im sechsten Buch, der sogenannten „Continuatio“, lässt sich Grimmelshausen in dem Bewusstsein der Kunststücke, die ihm in seinem Werk bisher schon gelungen sind, auf ein literarisches Experimentieren in einem ziemlich modernen Sinne ein. Er probiert aus, was auf dem Papier mit Buchstaben, Wörtern und Sätzen überhaupt alles möglich ist: die Lebensgeschichte eines Stücks Klopapier, von ihm selbst erzählt, eine Reise um die Welt auf zweieinhalb Seiten …

Der „Simplicissimus“ handelt also von vielem – nicht nur, wie die meisten glauben, vom Dreißigjährigen Krieg. Aber auf den Strecken, wo er dies tut, erfährt und spürt man etwas von der Traumatisierung eines ganzen Landes und seiner Bevölkerung und kann sich wohl fragen, ob da nicht bis heute etwas nachwirkt. Die unmittelbare Erfahrung, die der „einfältige“ Simplicissimus macht, scheint die einer Zer­stückelung des Erlebens und der Erfahrung zu sein. Glück und Unglück wechseln einander in unberechenbaren Verwicklungen ab. Gewalt und Lebensgefahr lauern überall.Das einzig Beständige in dieser Welt ist die Unbeständigkeit.

Ein Eulenspiegel, ein Tor, ein Dummkopf, ein heiliger, frommer Narr – das alles ist dieser Simplicissimus, und noch manches mehr. Er ist der Narr, der bisweilen weiser ist als alle anderen um ihn herum. Er wird, als man ihn in eine Kalbshaut steckt, sogar ein Tier, das sich dumm gibt, aber klüger ist als die Menschen, die sich über es lustig machen wollen, und das sich als Tier Freiheiten im Urteilen und Spotten herausnehmen kann, die ein Herr in jener Welt keinem Untergebenen, auch keinem Hofnarren, durchgehen ließe.

Zu sagen, dass Grimmelshausen uns Heutigen schon deshalb ein naher Verwandter sei, weil er seine Figuren so oft verkleidet und in seinem Schreiben selbst gern Rollen ausprobiert und gleichsam die Identitäten wechselt, wäre vielleicht eine etwas abrupte Aktualisierung. Und dennoch: Das Spiel mit verschiedenen Rollen ist ein zentrales Element im „Simplicissimus“. Zu Füßen der grotesken Figur, die uns aus dem Titelkupfer fast zeitlos modern entgegenlächelt, liegen lauter Theatermasken. Aber gespielt wird dieses Spiel und komisch wirkt es, weil in jener Welt die Rollenzwänge viel größer sind als in der unseren. Da herrschen strikte Kleiderordnungen, und wer gegen sie verstößt, macht sich sogleich zum Außenseiter, zum Sonderling, zum Narren.

Im Jahr 1944, mit Blick auf den Zweiten Weltkrieg, hat Thomas Mann für eine in Schweden erscheinende Ausgabe des „Simplicissimus“ geschrieben: „Europa ist heute wieder in der rechten Verfassung für dieses Buch.“ Und wie sieht es siebzig Jahre später, in unserem Heute aus? Die Balkankriege und der Krieg im Irak sind nicht in Vergessenheit geraten. Afghanistan und Pakistan sind uns, dank unserer Medien, ziemlich nah. Eine Weltgegend, in der sich zwei Sekten einer Religion im Namen ihres einen Gottes bis aufs Blut bekämpfen und, indem sie diese Auseinandersetzung mit Machtpolitik und Herrschaftsansprüchen verquicken, weite Landstriche und ganze Länder mit einem Grauen überziehen, in dem gegenseitiges Abschlachten, Mord und Plündern für Jahre und Jahrzehnte zum Alltag werden – das war auch Deutschland einmal.

Aber nicht nur deshalb gilt der Satz Thomas Manns über die „rechte Verfassung für dieses Buch“ noch heute. Er gilt auch im Hinblick auf die Chance und die Freude, ein starkes Stück riskanter Literatur zu entdecken oder wiederzuentdecken, das uns mit einer Eindringlichkeit zu packen vermag, die wir einem 340 Jahre alten Buch kaum zugetraut hätten.

Reinhard Kaiser ist vor allem als Autor und Übersetzer aus dem Englischen tätig. In den vergangenen Jahren hat er die simplicianischen Romane von Hans Jacob Christoffel von Grimmelshausen aus dem Deutschen des 17. Jahrhunderts in ein gegenwärtigeres Deutsch übersetzt. Für seine Arbeiten ist er mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet worden, u. a. mit dem Deutschen Jugendliteraturpreis (1997), dem Wilhelm Merton-Preis für Europäische Übersetzungen (2010) und dem Brüder-Grimm-Preis der Stadt Hanau (2011).