In Andrej Platonows Roman TSCHEWENGUR aus dem Jahr 1929 erfindet der Autor ein Städtchen im nachrevolutionären Russland, das für sich in Anspruch nimmt, den Kommunismus bereits erreicht zu haben, während der Rest des Landes noch mit den Mühen der Einführung des Sozialismus beschäftigt ist. Die Bürger in Tschewengur arbeiten nicht mehr, weil man im Kommunismus nicht mehr arbeiten muss. Sie wechseln jeden Tag die Schlafstätte, weil es im Kommunismus kein Privateigentum mehr gibt. Zwar verhungern sie fast aber sie haben den Kommunismus. Die utopische Behauptung, den Kommunismus zu besitzen, ihn erreicht zu haben, endet im Desaster. Das völlig wehrlose Dorf wird von konterrevolutionären Truppen überrannt und dem Erdboden gleichgemacht. Der Plan, den Kommunismus einzuführen, erweist sich als Betrugsversuch eines einzelnen Funktionärs.
 
In DER BESUCH DER ALTEN DAME erschafft Dürrenmatt mit seiner Phantasiestadt Güllen nach ähnlichem Prinzip einen Ort, dessen Bürger für sich in Anspruch nehmen, ein Gesellschaftssystem erreicht zu haben, einen Zivilisationsgrad zu besitzen, der sie anderen gegenüber auszeichnet. Dürrenmatts Güllener haben die Demokratie, die Kultur. Der Besuch jener alten Dame stellt diese Demokratie auf die Probe. Das Problem der Güllener Demokratie erweist sich im Wahn, sie sei vollendet, ein gemeinschaftliches Gut. Denn ein Gut, das man besitzt, kann veräußert werden, gekauft. Genau dies geschieht in DER BESUCH DER ALTEN DAME. Dürrenmatts Skepsis gilt dabei nicht der Demokratie, sondern ihrer Behauptung. Die Uraufführung von DER BESUCH DER ALTEN DAME fand 1956 in Zürich statt, auf der Frontlinie des kalten Krieges. Demokratie war in dieser Zeit (und ist es oft noch heute) wie Freiheit oder Sozialismus ein ideologisches Kampfwort. Aus einer Verlaufsform gesellschaftlicher Kommunikation (denn nichts anderes ist ja mit Demokratie gemeint) war ein Überbegriff geworden, unter dem sich christlicher Moralkanon, kulturelle Tradition, eine spezifische Form des Rechtswesens und ein parlamentarisches Staatswesen zusammenfanden. Mit dem simplen Prinzip des ökonomischen Hebels trennt Dürrenmatt die Demokratie aus diesem diffusen Gemisch und lässt sie als das erscheinen, was sie eigentlich bedeutet: die Herrschaft der Mehrheit über eine Minderheit. Ob diese Mehrheit dazu in der Lage ist zu herrschen, ob sie den kategorischen Imperativ auch gedacht oder nur gelesen hat, ob sie der Überforderung, im Zweifel auch gegen sich zu entscheiden, gewachsen ist, das hinterfragt DER BESUCH DER ALTEN DAME und dient damit der Distanzbestimmung zwischen dem Utopia einer demokratischen Gesellschaft, die ihrer humanistischen Herausforderung entsprechend handelt und einer Gesellschaft, die von sich behauptet, Kultur zu besitzen, sie aber noch im Moment, in dem sie diesen Besitz feiert, verkauft. Denn Erbe, insbesondere kulturelles bedeutet Arbeit. Möglicherweise hat Goethe missverständlich formuliert, als er versuchte klarzustellen, dass man, was man ererbt von seinen Vätern, auch erwerben müsse. Clara in DER BESUCH DER ALTEN DAME jedenfalls nimmt erwerben wörtlich. Weil die Bürger die Arbeit, die mit erwerben eigentlich gemeint ist, niedergelegt haben, füllt sie die entstandene Lücke erfolgreich mit ihrem Geld. Die Geschichte der Bürger in DER BESUCH DER ALTEN DAME erzählt davon, dass Demokratie, Kultur, aber auch Geschichte und Werte Begriffe sind, die sobald sie nicht mehr als Tätigkeitsworte begriffen werden, veräußerbar sind wie jede andere Fabrik auch. Dabei ist DER BESUCH DER ALTEN DAME nicht allein ein Stück über Demokratie, sondern auch ein Stück Demokratie. Dürrenmatt wählte die Genrebezeichnung tragische Komödie für seinen Text. Die tragische Sphäre der Helden Clara und Ill kollidiert mit dem sogenannten Volk, dessen klassische, also feudale Gattung die Komödie ist. Die Tragödie wird profanisiert: es geht um Geld. Im Gegenzug werden Schuld, Verdrängung, Schicksal und Entscheidung Volksangelegenheit. Die Tragödie wird eine Tragödie des Kollektivs Güllen, eine Tragödie des Zu-spät der kollektiven Verständigung. In dieser Versuchsanordnung lässt Dürrenmatt sein Experiment passieren. Er schreibt kein Thesenstück, das den Verlust von Werten beweint, oder ein politisches System anprangert. DER BESUCH DER ALTEN DAME scheint eher einen Bedarf an gesellschaftlicher Kommunikation zu diagnostizieren. Solange wir keine Sprache finden, in der wir uns über die Form des Zusammenlebens, über die Ökonomie, die Hausordnung der Gesellschaft austauschen, solange wird das Geld diese Leerstelle einnehmen.

Westbesuch
Die Ereignisse vom Herbst 1989 machten laut, was schon Jahre vorher vielen DDR-Bürgern stillschweigend klar war: sie waren nicht mehr das Volk, das öffentlich als Volk behauptet worden war, fühlten sich nicht mehr als kollektiver Eigner von Betrieben, auf deren Entwicklung sie keinen Einfluss hatten, die behauptete Demokratie war keine vollzogene. Es war eine gesunde Skepsis gegenüber der possessiven Behauptung, mit der eine Staatsführung Demokratie und Kultur für sich in Anspruch nahm, gewachsen. Mit dem Mauerfall und dem freundlichen Umschwung veränderte sich dieses kollektive Verständnis grundlegend. Man hatte jetzt die Demokratie erkämpft. Der Verständigungsprozess darüber, was das eigentlich heißt, fand nur insofern statt, als allen klar war: wir können stolz auf uns sein nur / ist noch nichts davon bei uns zu sehen / es wäre so, als ob uns jemand vergessen hätte / bei der belohnung / so wie zu weihnachten, wenn alle ein geschenk schon hatten, nur der vati nicht. So war es, und so war es nicht.