Er verbot das Werfen von Lorbeerkränzen und Blumensträußen auf die Bühne, er schaffte die Musik zwischen den Akten ab, er verkürzte die Pausen. Zum Umbau wurde der Vorhang heruntergelassen, nicht der Saal verlassen. 1200 Lampen wurden für die Bühnenbeleuchtung installiert. Es gab das klassische Repertoire von Schiller bis Otto Ludwig, das sah man in Dresden als eine Linie. Dann kamen die neueren Autoren dazu, Hebbel, Grillparzer, Sudermann, Hauptmann, Ibsen, Shaw, Wilde. Dafür war auch der Dramaturg Karl Zeiß verantwortlich, den Seebach bereits 1901 verpflichtet hatte. Ein von den Meiningern geprägter, sehr ehrgeiziger Demokrat, der später in Frankfurt und München noch zu höheren Ehren kam.
Schon im Beginn steckte mit dem „Robert Guiskard“ und der „Torgauer Heide“ eine Ahnung dessen, was nun kommen würde. 1914, nach der Sommerpause, in der das Theater vom Krieg überrascht worden war, sagte Zeiß: „Jetzt werden wir bei der Gestaltung des Spielplans unser Augenmerk richten müssen auf Werke, in denen es um die großen Fragen der Nation geht, in denen der heiße Atem und der gewaltige Rhythmus unserer Tage bebt. Werke von heißblütiger, nationaler Art werden uns willkommen sein.“
Es war die Zeit der Kriegsbegeisterung. Auch das Dresdner Theater ließ sich von militaristischer Hochstimmung ergreifen. Die zweite Saison des Schauspiels wurde am 5. September 1914 mit einem vaterländischen Abend aus der Zeit der Befreiungskriege eröffnet. Am 12. September folgte von Ernst von Wildenbruch das nachgelassene Drama „Der deutsche König“, ein Schauspiel vom Heldenaufstieg Heinrichs des Städtegründers, „kein Kunstwerk, doch für jene Tage sehr geeignet“. Es kam dazu, was das klassische Repertoire an Kriegsdramatik hergibt: „Götz von Berlichingen“, „Wilhelm Tell“, „Prinz Friedrich von Homburg“, „Die Hermannsschlacht“, „Wallensteins Lager“.
Es gab drei Abende vaterländischer Kunst, zwei davon in der Regie von Zeiß, einen über die Völkerschlacht von 1813, einen über den Krieg 1870 / 71 und einen über den Krieg 1914. Dafür fielen weg: die Stücke von Engländern, Franzosen und Russen. Am Anfang des Krieges war das Theater trotzdem schlecht besucht, es war wieder mal eine Zeit, in der es Aufregenderes zu tun gab als ins Theater zu gehen. Die Einnahmen brachen ein, und auch die hohen Subventionen des Theaters wurden zurückgefahren. Am Ende des Krieges aber war – bei einer Spielplanmischung aus Klassikern, Komödie und Kriegsmüdigkeit – der Besucherandrang enorm.
Mitten im Krieg wurde Karl Wollf Nachfolger von Zeiß, was damals viel böses Blut machte, da er der Bruder des Chefredakteurs der Dresdner Neuesten Nachrichten war, aber auch deswegen, weil er politisch links und weil er Jude war. Mit Wollf kam tatsächlich ein neuer Ton. „Die Troerinnen“ etwa gaben 1916 der Kriegsmüdigkeit Ausdruck, rechte Kreise begriffen das als Wehrkraftzersetzung. Auch Wollfs ästhetische Vorlieben waren ein ganzes Stück avantgardistischer als die von Zeiß. Er engagierte sich nicht nur für das expressionistische Drama, sondern auch für das sozialkritische oder politische Stück. Gleichzeitig gab es aber weiterhin nationale Dramatik („Struensee“, „Luther auf der Wartburg“) im Schauspielhaus.
1918, kurz vor Ende des Krieges, kam es dann mit „Seeschlacht“, einer Tragödie von Reinhard Goering, zum ersten großen Dresdner Theaterskandal. Goering galt als Expressionist, das Stück vergegenwärtigt mit Nachdruck die Schrecken des Krieges. Es spielt im Panzerturm eines Kriegsschiffes, das zu einer Seeschlacht unterwegs ist, und beginnt mit einem Schrei. Sieben Matrosen sind die Akteure, sie sagen Sätze wie „Wir werden für den Tod gemästet“. Das Stück war nicht als Schlachtbild konzipiert, aber es wurde trotzdem realistisch und vor allem illusionistisch auf die Bühne gebracht. Mit Geschütz, Schuss, Pulverdampf und Granateinschlag wurde der Krieg vergegenwärtigt. Ein fachkundiger Offizier war zu den Proben hinzugezogen worden. Die Reaktionen im Publikum waren heftig: Schreie, Ohnmacht, Protest, Flucht.
Die sieben Matrosen meutern, drehen durch und sterben. „Was Wahnsinnige wollen, müssen wir es tun?“, fragt einer von ihnen. Es war ohnehin nur eine geschlossene Aufführung als Sonntagmorgen-Matinee erlaubt worden, und sie blieb auf Anordnung des Königs auch die einzige Aufführung.
Ein paar Monate später, im November 1918, endeten der Krieg und die Theaterzensur, und der König musste abdanken. Es war ein echter Neubeginn, der am Anfang von großen Hoffnungen begleitet wurde. Überall im Land wurden Schauspielerräte gegründet und die Hoftheaterintendanten abgelöst. Seebach blieb bis 1919. Aber auch in Dresden gab es ein genossenschaftliches Modell der Leitung durch die Künstler. Paul Wiecke, Schauspieler und Regisseur seit 1895, der dabei eine wesentliche Rolle spielte, sagte 1918: „Was das für uns Bühnenkünstler heißt, in Zukunft unter freier Selbstverantwortlichkeit in einem den übrigen Kulturanstalten staatlich gleichgestellten Verhältnis zu arbeiten, können nur die ermessen, die einem zugestandenermaßen durchaus autokratischen System jahrelang unterworfen waren.“
Ein Regiekollegium wurde gebildet, aus dem Königlichen Schauspielhaus wurde das Sächsische Landestheater und bald darauf, 1920, das Sächsische Staatstheater. Das blieb es bis 1983, als es zum Staatsschauspiel Dresden wurde.

Peter Michalzik ist Journalist, Theaterkritiker und Autor und arbeitet als Feuilletonredakteur bei der Frankfurter Rundschau. Zuletzt erschien seine Kleist-Biografie „Kleist – Dichter, Krieger, Seelensucher“.